國畫一詞起源于漢代，主要指的是畫在絹、宣紙、帛上并加以裝裱的卷軸畫。國畫是中國的傳統繪畫形式，是用毛筆蘸水、墨、彩作畫于絹或紙上。工具和材料有毛筆、墨、國畫顏料、宣紙、絹等，題材可分人物、山水、花鳥等，技法可分具象和寫意。中國畫在內容和藝術創作上，體現了古人對自然、社會及與之相關聯的政治、哲學、宗教、道德、文藝等方面的認知。

中國畫起源古代，象形字，奠基礎；文與畫在當初，無歧異，本是一個意思。我國夙有書畫同源之說，有人認為伏羲畫卦、倉頡造字，是為書畫之先河。文字與畫圖初無歧異之分。
陶器是新石器時代的產物，陶器分黑陶、白陶和彩陶。在新石器時代重要遺址西安半坡村出土的彩陶上，畫有互相追逐的魚，跳躍的鹿。甘肅永靖出土的一件摹擬船形的陶壺，使我們如身處岸邊，情景歷歷；還有青海大通上孫家寨發現的舞蹈彩盆上，繪有三組五人攜手踏歌圖，表現出青春的活力，它是研究中國畫史的根源。在新石器時代的晚期，辛店和龍山諸文化遺址中，發現了我國早的青銅器，它是器物，又是工藝美術品。常見的青銅器飾紋，有晏吞紋、云雷紋、夔紋、龍紋、虎紋等，也有用人體作為裝飾的花紋。雙夔合成的容谷紋，尾部多上卷，極富美觀。
蹈紋彩陶盆
蹈紋彩陶盆
青銅器物上的裝飾畫，主題約可分為兩類，一是描寫生活中的禮儀活動，如宴樂、射禮、表祭等；如趙固出土的《刻紋銅鑒》，集中表現了生活的儀禮活動；另一類是描繪水陸攻戰的圖象，以山彪鎮出土的《水陸攻戰紋鑒》為代表。其他百花潭銅壺，故宮《宴樂銅壺》都有表現戰爭景象的圖畫。這些畫幅中，有水陸交戰、堅壁防守、云梯攻地等情節。還有描繪水戰、陸戰的陣勢中，表現了沖鋒擊殺攻堅的細節。士兵有的執劍和戟，有的持戈和矛等，形象生動。這些藝術手法，給漢畫石刻、磚刻以很大的啟發和影響。
馬王堆漢墓帛畫
馬王堆漢墓帛畫
明 沈周《廬山高圖》
明 沈周《廬山高圖》
中國畫歷史悠久，遠在2000多年前的戰國時期就出現了畫在絲織品上的繪畫——帛畫，這之前又有原始巖畫和彩陶畫。春秋戰國為的有《御龍圖》帛畫。它是在絲織品上繪畫。這些早期繪畫奠定了后世中國畫以線為主要造型手段的基礎。兩漢和魏晉南北朝時期，域外文化的輸入與本土文化所產生的撞擊及融合，使這時的繪畫形成以宗教繪畫為主的局面，描繪本土歷史人物、取材文學作品亦占一定比例，山水畫、花鳥畫亦在此時萌芽。隋唐時期社會經濟、文化高度繁榮，繪畫也隨之呈現出全面繁榮的局面。山水畫、花鳥畫已發展成熟 ，宗教畫達到了頂峰，并出現了世俗化傾向；人物畫以表現生活為主，并出現了具有時代特征的人物造型。五代兩宋又進一步成熟和更加繁榮，人物畫已轉入描繪世俗生活，宗教畫漸趨衰退，山水畫、花鳥畫躍居畫壇主流。而文人畫的出現及其在后世的發展，地豐富了中國畫的創作觀念和表現方法。元、明、清三代水墨山水和寫意花鳥得到發展，文人畫和風俗畫成為中國畫的主流，隨著社會經濟的逐漸穩定，文化藝術領域繁榮，涌現出很多熱愛生活、崇尚藝術的偉大畫家，歷代畫家們創作出了名垂千古的傳世名畫。
明代繪畫流派紛呈，各領風騷。明初君主通過一系列政治經濟改革，為國家的統一，社會的安定和生產力的恢復發展提供了，至明嘉靖、萬歷年間，經濟文化趨于繁榮昌盛，生產力水平已經達到封建社會的高峰。傳統的科學技術成果逐步得以總結，并蘊含著走向近代的因素；思想文化領域燦爛繁盛，并產生新的變化。
北宋 郭熙《早春圖》
北宋 郭熙《早春圖》
明代畫壇沿著元代已呈現的變化繼續演變發展，文人畫和風俗畫繪成洪流，并形成諸多流派；山水、花鳥題材流行，人物畫衰微；水墨技法不斷創新，進一步豐富了筆墨表現能力；創作宗旨更強調抒寫主觀情趣，追求筆情墨韻。明代繪畫前期，有繼承元代水墨畫法的文人畫；宮廷“院體”繪畫；由戴進、吳偉創立的“浙派”繪畫。代表畫家有：劉俊、倪端、商喜、謝環、李在、邊景昭、呂紀、林良、戴進、吳偉、張路。明代繪畫中期，蘇州崛起“吳門四家”，沈周、文徵明形成聲勢煊赫的“吳門畫派”，弘揚文人畫傳統，唐寅、仇英兼取“院體”、文人畫之長，形成新的面貌。代表畫家有：周臣、沈周、文徵明、唐寅、仇英、文嘉。明代繪畫后期，山水畫成為主流，文人寫意花鳥畫也迅猛發展，畫壇尊吳門畫派為首。代表畫家有：張宏、徐渭、陳淳、籃瑛、項圣謨、吳彬、丁云鵬、陳洪綬、崔子忠、曾鯨。
明 張宏《松下閑話圖》局部
明 張宏《松下閑話圖》局部
自唐宋以來，畫家對于國畫的創新一直延續至今，在傳承的基礎上創新風格。到了明代群星閃爍的“吳門畫派”不僅代表著明代繪畫的高水平，而且還在師古與創新的探索中，為后世開一新河。到了吳派后期，以張宏為代表的蘇州畫家在文人山水畫方面另辟蹊徑，創作出了富有生活氣息的繪畫作品。他們在繼承吳門畫派風格和特色的基礎上，加以創新，并到大山里去寫生，師自然造化，創作出了富有生活氣息的繪畫作品，在畫中體現出超凡脫俗的精神境界。畫面清新典雅，意境空靈清曠。

中國畫自古就分為人物、山水、花鳥三大科,其師承傳授,都依老師的專長按科進行。元代以后，人物畫衰落，山水、花鳥興盛。
國畫畫法口訣：
畫前需定形, 先從樹起跟!
勾出樹枝干, 稍點樹梢墨!
顏色要細調, 紅綠要純清!
染在樹梢頂, 樹頭濃墨分!
松要擺大氣, 枝干壯山魂!
近松葉要明, 遠松稍點清!
葉用深綠染, 干要株黃清!
雜樹枝要細, 點葉要分明!
不可太濃厚, 不要太稀勻!
山澗多樹長, 層次要分明!
大小照遠近, 濃淡要看形!
山石雖大氣. 莫忘暗與明!
有光一方照, 此方須淡澄!
無光一方照, 明暗下筆沉!
畫好一磅石, 遠近多關心!
與樹相連處, 層次要高明!
無光山頂樹, 樹下一片黑!
有光山頂樹, 用色要沉穩!
落山腳處時, 染色幾次分!
山腳可點樹, 但要霧和云!
山腳不作樹, 需要染純清!
遠山寫云海墨色相染成!
近山有霧氣, 只在山腳形!
高低多層次, 寫云幾次成!
濃墨下腳處, 濃淡要細明!
檫點明暗處, 用筆要細穩!
檫點一山成, 遠近常關心!
山澗緊相連, 濃淡要辯清!
畫半要細看, 似乎可以成!
若是不合意, 尋找順勢形!
該改側大膽, 不改須細心!
畫前須靜想, 畫時耐心穩!
多在墻面畫, 才好看得正!
畫好需回味, 多看否改進!
細看多難處, 記得下次穩,
此為畫中意, 意境難悟成!
悟到深思處, 好畫自然成!

◆ 青綠山水
山水畫的一種。用礦物質石青、石綠作為主色的山水畫。有大青綠、小青綠之分。前者多鉤廓，少皴筆，著色濃重，裝飾性強；后者是在水墨淡彩的基礎上薄罩青綠。清代張庚說：“畫，繪事也，古來無不設色，且多青綠。”元代湯垕說：“李思訓著色山水，用金碧輝映，自為一家法。”南宋有二趙（伯駒、伯骕），以擅作青綠山水著稱。中國的山水畫，先有設色，后有水墨。設色畫中先有重色，后來才有淡彩。

工筆畫
在唐代已盛行起來。所以能取得的藝術成就的原因，一方面繪畫技法日臻成熟，另一方面也取決于繪畫的材料改進。工筆畫須畫在經過膠礬加工過的絹或宣紙上。初唐時期因絹料的改善而對工筆畫的發展起到了一定的推動作用，據米芾《畫史》所載：“古畫至唐初皆生絹，至吳生、周、韓斡，后來皆以熱湯半熟，入粉捶如銀板，故作人物，精彩入筆。”

花鳥畫
（1）花鳥畫的歷史進程
在魏晉南北朝之前，花鳥作為中國藝術的表現對象，一直是以圖案紋飾的方式出現在陶器、銅器之上。那時候的花草、禽鳥和一些動物具有神秘的意義，有著復雜的社會意蘊。人們圖繪它并不是在藝術范圍內的表現，而是通過它們傳達社會的信仰和君主的意志，藝術的形式只是服從于內容的需要。
明 張宏《村徑柴門圖》
明 張宏《村徑柴門圖》
人類早期對花鳥的關注，是孕育花鳥畫的溫床。史書記載，魏晉南北朝時期已有不少立的花鳥畫作品，其中有顧愷之的《鳧雁水鳥圖》、史道碩的《鵝圖》、陸探微的《半鵝圖》、顧景秀的《蟬雀圖》、袁倩的《蒼梧圖》、丁光的《蟬雀圖》、蕭繹的《鹿圖》，如此等等可以說明這一時期的花鳥畫已經有了一定的規模。雖然如今看不到這些原作，但是通過其他人物畫的背景可以了解到當時的花鳥畫已具有相當高的水平，如顧愷之《洛神賦圖》中的飛鳥等。
唐 韓干《牧馬圖》
唐 韓干《牧馬圖》
這一時期的花鳥畫較多的是畫一些禽鳥和動物，因為它們往往和神話有一定的聯系，有的甚至是神話中的主角。如為王母搗藥的玉兔，太陽中的金烏，月宮中的蟾蜍，以及代表四個方位的青龍、白虎、朱雀、玄武等。一般說花鳥畫在唐代立成科，屬于花鳥范疇的鞍馬在這一時期已經有了較高的藝術成就，如今所能見到的韓干的《照夜白》、韓滉的《五牛圖》以及傳為戴嵩的《半牛圖》等，都表明了這一題材所具有的較高的藝術水準。
而記載中曹霸、陳閎的鞍馬，馮紹正的畫鷹，薛稷的畫鶴，韋偃的畫龍，邊鸞、滕昌佑、刁光胤的花鳥，孫位的畫松竹，不僅表現了強大的陣容，而且各自都有杰作。如薛稷畫鶴，杜甫有詩贊曰：“薛公十一鶴，皆寫青田真。畫色久欲盡，蒼然猶出塵。低昂各有意，磊落似長人。”
（2）花鳥畫的畫法
花鳥畫的畫法大致可分為二類：工筆花鳥；寫意花鳥。昆蟲亦有工、寫之分。表現的方法有：白描（又稱雙勾）、勾勒、勾填、沒骨、潑墨等等。他和山水一樣，有悠久的歷史。花鳥畫的學習步驟不外乎臨摹、寫生、創作。表現的主題有：竹、蘭、梅、菊、牡丹、荷花等；禽鳥有：雞、鵝、鴨、仙鶴、杜鵑、翠鳥、喜鵲、鷹；昆蟲有：鸚鵡、蝴蝶、豐、蜻蜓、蟬，雜蟲有：蟈蟈、蟋蟀、螞蟻、蝸牛、蜘蛛等。